Les jeux sont faits, rien ne va plus!

La saison régulière est maintenant chose du passé dans la Ligue Nationale de Hockey. Quatorze équipes sont en vacances, seize formations vont débuter le marathon pour remporter la Coupe Stanley. J'y vais avec mes prédictions:

ASSOCIATION DE L'EST

MONTRÉAL c. BOSTON

Quelle différence ce que peut faire une saison. À pareil date l'an dernier, les Canadiens terminaient au premier rang de l'Association de l'Est et les Bruins de Boston entraient dans les séries en 8e position. Le Tricolore avait remporté 8 victoires en 8 parties contre les bostonais. Cependant les Bruins ont vendu chèrement leurs peaux, baissant pavillon en 7 parties.

Cette année, c'est le contraire: les Bruins ont remporté 5 des 6 parties contre le CH, perdant une seule partie en fusillade. Mais il ne faut pas oublier que deux des victoires de Boston l'ont été en prolongation et en fusillade.

Cette série sera plus serrée que la majorité des experts prédisent. Je crois que la surprise de la première ronde ira du côté des Canadiens. Le Bleu-Blanc-Rouge voudra faire oublier sa saison médiocre en cette année centenaire. Carey Price a des choses à se faire pardonner. Le trio de Maxime Lapierre-Guillaume Latendresse-Tom Kostopoulos fera la différence.

Du côté des Bruins, il faudra que le gardien Tim Thomas continue sur sa lancée, que Zdeno Chara et Dennis Wideman appuient, comme en saison, l'attaque à cinq des Bruins et que Marc Savard joue comme la première moitié de saison.

Par contre, Patrice Bergeron joue comme le joueur qu'il était avant sa sévère commotion célébrale et Mark Recchi refuse de vieillir.

Prédictions du Grand Luc: Montréal en 6!

RANGERS NY c. WASHINGTON

Premier affrontement en séries éliminatoires depuis 1994, l'année où Mark Messier a soulevé la dernière Coupe Stanley des Rangers de New York.

Les Rangers ne pourront tenir le fort trop longtemps contre la puissante offensive des Capitals. Alexander Ovechkin a remporté un deuxième trophée Maurice-Richard consécutif, le défenseur Mike Green a marqué 30 buts cette saison, Nicklas Backström et Alexander Semin vont appuyer AO8 en attaque, et c'est sans compter sur l'apport du vétéran Sergei Fedorov et de l'allemand Tomas Fleischmann.

Du côté des Rangers, Nik Antropov a joué du bon hockey pour les Blueshirts depuis son arrivée des Maple Leafs de Toronto. Le seul avantage que les Rangers ont sur les Caps est devant le filet. Henrik Lundqvist est supérieur à Jose Théodore, même si ce dernier a maintenu une moyenne de buts alloués de 2.85 et un pourcentage d'arrêts de 0.900.

Et quel sera l'impact de la peste des Rangers, Sean Avery, sur cette série?

Trop d'interrogations du côté des Blueshirts et les Caps possèdent le 2e meilleur avantage numérique de la LNH.

La prédiction du Grand Luc: Washington en 5.

CAROLINE c. NEW JERSEY

Voilà une série intriguante car de la façon dont les Hurricanes de la Caroline jouaient en début de saison, personne ne les voyaient dans les séries de fin de saison. Peter Laviolette a été congédié et le directeur-général des Canes, Jim Rutherford, a ramené Paul Maurice derrière le banc pour une deuxième fois. Puis, à la date limite des échanges, Rutherford a rapatrié Erik Cole, qui connaissait une saison misérable avec les Oilers d'Edmonton, en Caroline. Depuis son retour en Caroline, Cole a amassé 15 points (2 buts 13 passes) en 17 parties et a relancé Eric Staal pour obtenir la sixième position dans l'Association de l'Est. Devant le filet, Cam Ward a retrouvé sa touche des éliminatoires de 2006, dans le dernier sprint de la saison, ce qui augure bien pour la troupe de Maurice.

Du côté du New Jersey, ils ont perdu Martin Brodeur au courant de la saison, à la suite d'une blessure au coude. Les Devils ont joué, par la suite, le meilleur hockey de l'année devant un Scott Clemmenson, qui a eu la chance de briller de tous ses feux devant la cage du New Jersey. Brodeur revient et éclipse la marque de Patrick Roy comme le gardien qui a obtenu le plus de victoires en carrière dans la LNH. Or, depuis que Brodeur a dépassé Roy, les Devils ne sont plus l'ombre d'eux-mêmes, en ayant une fin de saison couçi-couça.

Par contre, Zach Parisé a connu sa meilleure saison offensive, terminant avec 45 buts; le capitaine Jamie Langenbrunner s'est distingué avec plusieurs buts importants dans le dernier droit de la saion, et il ne faut pas oublié le très talentueux Patrik Elias qui est toujours dangereux dans l'enclave. Une série qui sera très serrée.

La prédiction du Grand Luc : la Caroline en 6.

PHILADELPHIE c. PITTSBURGH

La bataille de la Pennsylvannie reprendra pour une cinquième fois. Les Flyers de Philadelphie avaient eu le meilleur lors des trois premières séries en 1989, 1997 et 2000 avant de voir les Penguins de Pittsburgh l'emporter en 2008 lors de la finale de l'Est. Alors qui aura le dessus dans le Keystone State?

Les Flyers peuvent compter sur le retour en santé de Simon Gagné et Daniel Brière. Ce dernier a été blessé pendant une majeure partie de la dernière campagne mais son retour au jeu dans les dernières parties des Flyers donne un peu plus d'espoirs pour cette série. Il ne faudra pas oublier Jeff Carter avec ses 46 buts, Mike Richards qui est le candidat numéro un pour le trophée Frank-Selke (7 buts en désavantage numérique, 8 buts en avantage numérique et 4 buts gagnants). Le gros point d'interrogation des Flyers est la défensive. Est-ce que Martin Biron répétera ses exploits des séries 2008? Ça reste à voir.

Chez les Penguins, l'année a mal commencé avec la perte des défenseurs Sergei Gonchar et Ryan Whitney pour une très longue période. L'équipe ne s'est jamais remis du départ de Ryan Malone et Gary Roberts pour Tampa Bay, ce qui a résulté avec le congédiement de l'entraîneur-chef, Michel Therrien. Entre en scène Dan Bylsma derrière le banc des Penguins et s'en suit une série de changements qui ont transformé cette équipe. Il y a eu les retours de Whitney (échangé par la suite aux Ducks d'Anaheim pour Chris Kunitz) et Gonchar, l'équipe est allé aussi chercher les services de Bill Guérin chez les Islanders de New York. Sans oublié les premiers choix du passé qui continuent de briller pour le noir et or, c'est-à-dire Marc-André Fleury devant le filet, le champion marqueur de la LNH, Evgeni Malkin; le joueur tout-étoile Sydney Crosby et Jordan Staal, qui excelle également dans les deux sens de la patinoire. Avec Dan Bylsma, l'équipe a obtenu un dossier de 18 victoires, 3 défaites et 4 défaites en surtemps ou en fusillade, pour 40 points en 25 parties. L'équipe était 10e dans l'Est, à l'arrivée de Bylsma, elle a terminé 4e, procurant l'avantage de la glace pour la première ronde.

Les Penguins ont eu l'avantage 4-2 contre les Flyers en saison régulière. Ça ne changera pas dans les éliminatoires. La prédiction du Grand Luc: Pittsburgh en 5.

ASSOCIATION DE L'OUEST

ANAHEIM c. SAN JOSE

Je n'ai pas vu beaucoup de parties de l'association de l'Ouest, comparé à celle de l'Est.

Cependant, les Ducks semblent être en mission depuis la date limite des échanges. La venue de Ryan Whitney, des Penguins de Pittsburgh, venu solidifier la défense des Ducks, où l'on retrouve les vétérans Scott Niedermeyer et Chris Pronger; en plus de profiter au courant de la série de François Beauchemin; l'éclosion de la recrue Bobby Ryan, sélectionné immédiatement derrière Sydney Crosby lors du repêchage de 2005; et les attaquants Ryan Getzlaf et Corey Perry, font que les Ducks ne seront pas des "canards faciles" pour les Sharks de San Jose.Le seul point d'interrogation des Ducks est devant le filet: est-ce que Jean-Sébastien Aubin retrouvera la forme de 2002 et 2007? Ou le filet sera confié au talentueux Suisse Jonas Hiller?

Du côté des Sharks, je m'amuse à comparer cette équipe aux Braves d'Atlanta, de la Ligue Nationale de Baseball: des titres de division avec une équipe talentueuse mais qui s'essoufle en éliminatoires, ne remportant aucun titre à date (les Braves n'ont remporté qu'une série mondiale en 12 participations aux éliminatoires). Patrick Marleau semble être revenu le joueur que tout le monde attendait et Joe Thornton est un excellent leader. L'arrivée des vétérans défenseurs Rob Blake (Los Angeles) et Dan Boyle (Tampa Bay) a amélioré l'attaque à cinq des requins. De plus, Evgeni Nabokov continue de briller de tous ses feux. Mais....On a l'habitude de voir disparaître Thornton dans les séries et ils sont l'équipe qui doit affronter les Ducks, que personne ne voulait affronter dès le départ, tellement cette équipe joue comme la formation qui a remporté la Coupe en 2007.

Une très longue série, qui sera dure physiquement. Le choix du Grand Luc: Anaheim en 7.

COLUMBUS c. DÉTROIT

Première visite des Blue Jackets de Columbus dans les séries éliminatoires. Menés à l'attaque par l'excellent Rick Nash, et le candidat à la recrue de l'année, Steve Mason; les hommes de l'entraîneur Ken Hitchcock vont vendre chèrement leurs peaux face aux champions en titre, les Red Wings de Détroit.

Du côté des Wings, que dire de l'attaque avec Pavel Datsuyk, Henrik Zetterberg, Jonas Frentzen, Tomas Holmstrom, et des défenseurs Nicklas Lidstrom et Brian Rafalski. Dirigés d'une main de maître par Mike Babcock, la seule question est: qui gardera les buts? Chris Osgood, le vétéran qui n'a pas su s'imposer cette saison comme le gardien de buts numéro 1 à Détroit? Ou Ty Conklin, ce vagabond qui a connu du succès malgré ses statistiques peu reluisantes avec l'équipe du Michigan? Il ne faut pas oublier que c'est ce même Conklin qui a remplacé à pied levé, Dwayne Rolosson devant le filet des Oilers d'Edmonton, dans les éliminatoires de 2006 et avait du, à son tour, laissé sa place après une vilaine blessure lors du match numéro 1 de la série finale de 2006 contre la Caroline.

Une série qui sera plus serrée que les amateurs pensent, le Grand Luc prédit: Détroit en 6.

SAINT-LOUIS c. VANCOUVER

La plus belle histoire de la saison 2008-2009: la progression extraordinaire des Blues de St-Louis. Ils ont remporté 13 victoires entre le début de mars et la fin de la saison pour terminer sixième dans l'Ouest, avec 41 victoires, 31 défaites et 10 défaites en prolongation ou fusillade devant Columbus, Anaheim, Minnesota et Edmonton, toutes des équipes devant les Blues à la fin février. Saint-Louis a perdu les services d'Erik Johnson, Andy MacDonald, Paul Kariya, Eric Brewer et Manny Legace pour de longues périodes mais les hommes d'Andy Murray n'ont pas baissé les bras, continuant avec acharnement à récolter les points au classement, et se retrouvent maintenant face aux Canucks.

Les Blues peuvent espérer l'emporter si leur unité spéciale en désavantage numérique (3e dans la LNH) continue à frustrer les attaquants des Canucks. Brad Boyes est sûrement le joueur offensif le plus discret de la LNH, les jeunes David, Backes et Perron, sont très dangereux autour du filet adverse et Chris Mason garde les buts comme il l'avait fait lors de la belle tenue des Predateurs de Nashville en 2006.

À Vancouver, un passage à vide de 8 défaites consécutives en janvier a presque coûté l'emploi de l'entraîneur-chef Alain Vigneault. La saison avait mal débuté avec le décès du défenseur prometteur, l'Acadien Luc Bourdon. Puis l'équipe n'avait pas renoncé à la signature de l'agent libre Mats Sundin. Finalement, l'équipe a retrouvé le chemin de la victoire, les jumeaux Daniel et Hendrik Sedin sont sortis de l'ombre pour devenirs les leaders offensifs des Canucks, le montréalais Alex Burrows a connu une brillante campagne et le capitaine, le gardien Roberto Luongo, s'est déguisé en "muraille de Chine"!

Le réveil de Sundin et le brio de Luongo fera que le Grand Luc choisit: Vancouver en 5.