Pour terminer avec l'Ouest en première ronde

CALGARY c. CHICAGO

S'il y a une équipe qui vous fait gratter la tête en vue des prédictions de la Coupe Stanley 2009, c'est assurément les Flames de Calgary.

Cette équipe, qui a perdu ses quatre affrontements contre les Blackhawks de Chicago, a plusieurs joueurs blessés et un gardien de but numéro 2 qui n'inspire pas la confiance et un vétéran qui sera une recrue en séries éliminatoires.

Miikka Kiprusoff a été obligé de jouer au-delà de 70 parties pour les hommes de Mike Keenan, les défenseurs Robin Regehr et Cory Sarich sont blessés, tout comme René Bourque. Cependant, ce dernier a recommencé à patiner et pratiquait avec Jarome Iginla et Olie Jokkinen. Ce dernier en sera à une première présence en séries éliminatoires.

Du côté de la Ville des Vents, les jeunes Blackhawks ont faim de victoires et ont un gardien de buts en forme. Nikolai Khabibulin. Le "Bulin Wall" joue comme il l'a fait lors de la conquête de la Coupe Stanley de 2004 avec le Lightning de Tampa Bay. Les attaquants Patrick Kane, Jonathan Towes, Martin Havlat, Patrick Sharp et la recrue Kris Versteeg ont compté vingt buts et plus. Et que dire de la défensive? Brian Campbell, Duncan Keith, Cam Barker et Dustin Byfuglien. Joel Quenneville, qui a pris les rennes après le départ de Denis Savard, a su roder cette équipe pour en faire une formation très compétitive.

Trop d'interrogations à Calgary, les jeunes loups ont faim à Chicago, le choix du Grand Luc: Chicago en 5.

Les jeux sont faits, rien ne va plus!

La saison régulière est maintenant chose du passé dans la Ligue Nationale de Hockey. Quatorze équipes sont en vacances, seize formations vont débuter le marathon pour remporter la Coupe Stanley. J'y vais avec mes prédictions:

ASSOCIATION DE L'EST

MONTRÉAL c. BOSTON

Quelle différence ce que peut faire une saison. À pareil date l'an dernier, les Canadiens terminaient au premier rang de l'Association de l'Est et les Bruins de Boston entraient dans les séries en 8e position. Le Tricolore avait remporté 8 victoires en 8 parties contre les bostonais. Cependant les Bruins ont vendu chèrement leurs peaux, baissant pavillon en 7 parties.

Cette année, c'est le contraire: les Bruins ont remporté 5 des 6 parties contre le CH, perdant une seule partie en fusillade. Mais il ne faut pas oublier que deux des victoires de Boston l'ont été en prolongation et en fusillade.

Cette série sera plus serrée que la majorité des experts prédisent. Je crois que la surprise de la première ronde ira du côté des Canadiens. Le Bleu-Blanc-Rouge voudra faire oublier sa saison médiocre en cette année centenaire. Carey Price a des choses à se faire pardonner. Le trio de Maxime Lapierre-Guillaume Latendresse-Tom Kostopoulos fera la différence.

Du côté des Bruins, il faudra que le gardien Tim Thomas continue sur sa lancée, que Zdeno Chara et Dennis Wideman appuient, comme en saison, l'attaque à cinq des Bruins et que Marc Savard joue comme la première moitié de saison.

Par contre, Patrice Bergeron joue comme le joueur qu'il était avant sa sévère commotion célébrale et Mark Recchi refuse de vieillir.

Prédictions du Grand Luc: Montréal en 6!

RANGERS NY c. WASHINGTON

Premier affrontement en séries éliminatoires depuis 1994, l'année où Mark Messier a soulevé la dernière Coupe Stanley des Rangers de New York.

Les Rangers ne pourront tenir le fort trop longtemps contre la puissante offensive des Capitals. Alexander Ovechkin a remporté un deuxième trophée Maurice-Richard consécutif, le défenseur Mike Green a marqué 30 buts cette saison, Nicklas Backström et Alexander Semin vont appuyer AO8 en attaque, et c'est sans compter sur l'apport du vétéran Sergei Fedorov et de l'allemand Tomas Fleischmann.

Du côté des Rangers, Nik Antropov a joué du bon hockey pour les Blueshirts depuis son arrivée des Maple Leafs de Toronto. Le seul avantage que les Rangers ont sur les Caps est devant le filet. Henrik Lundqvist est supérieur à Jose Théodore, même si ce dernier a maintenu une moyenne de buts alloués de 2.85 et un pourcentage d'arrêts de 0.900.

Et quel sera l'impact de la peste des Rangers, Sean Avery, sur cette série?

Trop d'interrogations du côté des Blueshirts et les Caps possèdent le 2e meilleur avantage numérique de la LNH.

La prédiction du Grand Luc: Washington en 5.

CAROLINE c. NEW JERSEY

Voilà une série intriguante car de la façon dont les Hurricanes de la Caroline jouaient en début de saison, personne ne les voyaient dans les séries de fin de saison. Peter Laviolette a été congédié et le directeur-général des Canes, Jim Rutherford, a ramené Paul Maurice derrière le banc pour une deuxième fois. Puis, à la date limite des échanges, Rutherford a rapatrié Erik Cole, qui connaissait une saison misérable avec les Oilers d'Edmonton, en Caroline. Depuis son retour en Caroline, Cole a amassé 15 points (2 buts 13 passes) en 17 parties et a relancé Eric Staal pour obtenir la sixième position dans l'Association de l'Est. Devant le filet, Cam Ward a retrouvé sa touche des éliminatoires de 2006, dans le dernier sprint de la saison, ce qui augure bien pour la troupe de Maurice.

Du côté du New Jersey, ils ont perdu Martin Brodeur au courant de la saison, à la suite d'une blessure au coude. Les Devils ont joué, par la suite, le meilleur hockey de l'année devant un Scott Clemmenson, qui a eu la chance de briller de tous ses feux devant la cage du New Jersey. Brodeur revient et éclipse la marque de Patrick Roy comme le gardien qui a obtenu le plus de victoires en carrière dans la LNH. Or, depuis que Brodeur a dépassé Roy, les Devils ne sont plus l'ombre d'eux-mêmes, en ayant une fin de saison couçi-couça.

Par contre, Zach Parisé a connu sa meilleure saison offensive, terminant avec 45 buts; le capitaine Jamie Langenbrunner s'est distingué avec plusieurs buts importants dans le dernier droit de la saion, et il ne faut pas oublié le très talentueux Patrik Elias qui est toujours dangereux dans l'enclave. Une série qui sera très serrée.

La prédiction du Grand Luc : la Caroline en 6.

PHILADELPHIE c. PITTSBURGH

La bataille de la Pennsylvannie reprendra pour une cinquième fois. Les Flyers de Philadelphie avaient eu le meilleur lors des trois premières séries en 1989, 1997 et 2000 avant de voir les Penguins de Pittsburgh l'emporter en 2008 lors de la finale de l'Est. Alors qui aura le dessus dans le Keystone State?

Les Flyers peuvent compter sur le retour en santé de Simon Gagné et Daniel Brière. Ce dernier a été blessé pendant une majeure partie de la dernière campagne mais son retour au jeu dans les dernières parties des Flyers donne un peu plus d'espoirs pour cette série. Il ne faudra pas oublier Jeff Carter avec ses 46 buts, Mike Richards qui est le candidat numéro un pour le trophée Frank-Selke (7 buts en désavantage numérique, 8 buts en avantage numérique et 4 buts gagnants). Le gros point d'interrogation des Flyers est la défensive. Est-ce que Martin Biron répétera ses exploits des séries 2008? Ça reste à voir.

Chez les Penguins, l'année a mal commencé avec la perte des défenseurs Sergei Gonchar et Ryan Whitney pour une très longue période. L'équipe ne s'est jamais remis du départ de Ryan Malone et Gary Roberts pour Tampa Bay, ce qui a résulté avec le congédiement de l'entraîneur-chef, Michel Therrien. Entre en scène Dan Bylsma derrière le banc des Penguins et s'en suit une série de changements qui ont transformé cette équipe. Il y a eu les retours de Whitney (échangé par la suite aux Ducks d'Anaheim pour Chris Kunitz) et Gonchar, l'équipe est allé aussi chercher les services de Bill Guérin chez les Islanders de New York. Sans oublié les premiers choix du passé qui continuent de briller pour le noir et or, c'est-à-dire Marc-André Fleury devant le filet, le champion marqueur de la LNH, Evgeni Malkin; le joueur tout-étoile Sydney Crosby et Jordan Staal, qui excelle également dans les deux sens de la patinoire. Avec Dan Bylsma, l'équipe a obtenu un dossier de 18 victoires, 3 défaites et 4 défaites en surtemps ou en fusillade, pour 40 points en 25 parties. L'équipe était 10e dans l'Est, à l'arrivée de Bylsma, elle a terminé 4e, procurant l'avantage de la glace pour la première ronde.

Les Penguins ont eu l'avantage 4-2 contre les Flyers en saison régulière. Ça ne changera pas dans les éliminatoires. La prédiction du Grand Luc: Pittsburgh en 5.

ASSOCIATION DE L'OUEST

ANAHEIM c. SAN JOSE

Je n'ai pas vu beaucoup de parties de l'association de l'Ouest, comparé à celle de l'Est.

Cependant, les Ducks semblent être en mission depuis la date limite des échanges. La venue de Ryan Whitney, des Penguins de Pittsburgh, venu solidifier la défense des Ducks, où l'on retrouve les vétérans Scott Niedermeyer et Chris Pronger; en plus de profiter au courant de la série de François Beauchemin; l'éclosion de la recrue Bobby Ryan, sélectionné immédiatement derrière Sydney Crosby lors du repêchage de 2005; et les attaquants Ryan Getzlaf et Corey Perry, font que les Ducks ne seront pas des "canards faciles" pour les Sharks de San Jose.Le seul point d'interrogation des Ducks est devant le filet: est-ce que Jean-Sébastien Aubin retrouvera la forme de 2002 et 2007? Ou le filet sera confié au talentueux Suisse Jonas Hiller?

Du côté des Sharks, je m'amuse à comparer cette équipe aux Braves d'Atlanta, de la Ligue Nationale de Baseball: des titres de division avec une équipe talentueuse mais qui s'essoufle en éliminatoires, ne remportant aucun titre à date (les Braves n'ont remporté qu'une série mondiale en 12 participations aux éliminatoires). Patrick Marleau semble être revenu le joueur que tout le monde attendait et Joe Thornton est un excellent leader. L'arrivée des vétérans défenseurs Rob Blake (Los Angeles) et Dan Boyle (Tampa Bay) a amélioré l'attaque à cinq des requins. De plus, Evgeni Nabokov continue de briller de tous ses feux. Mais....On a l'habitude de voir disparaître Thornton dans les séries et ils sont l'équipe qui doit affronter les Ducks, que personne ne voulait affronter dès le départ, tellement cette équipe joue comme la formation qui a remporté la Coupe en 2007.

Une très longue série, qui sera dure physiquement. Le choix du Grand Luc: Anaheim en 7.

COLUMBUS c. DÉTROIT

Première visite des Blue Jackets de Columbus dans les séries éliminatoires. Menés à l'attaque par l'excellent Rick Nash, et le candidat à la recrue de l'année, Steve Mason; les hommes de l'entraîneur Ken Hitchcock vont vendre chèrement leurs peaux face aux champions en titre, les Red Wings de Détroit.

Du côté des Wings, que dire de l'attaque avec Pavel Datsuyk, Henrik Zetterberg, Jonas Frentzen, Tomas Holmstrom, et des défenseurs Nicklas Lidstrom et Brian Rafalski. Dirigés d'une main de maître par Mike Babcock, la seule question est: qui gardera les buts? Chris Osgood, le vétéran qui n'a pas su s'imposer cette saison comme le gardien de buts numéro 1 à Détroit? Ou Ty Conklin, ce vagabond qui a connu du succès malgré ses statistiques peu reluisantes avec l'équipe du Michigan? Il ne faut pas oublier que c'est ce même Conklin qui a remplacé à pied levé, Dwayne Rolosson devant le filet des Oilers d'Edmonton, dans les éliminatoires de 2006 et avait du, à son tour, laissé sa place après une vilaine blessure lors du match numéro 1 de la série finale de 2006 contre la Caroline.

Une série qui sera plus serrée que les amateurs pensent, le Grand Luc prédit: Détroit en 6.

SAINT-LOUIS c. VANCOUVER

La plus belle histoire de la saison 2008-2009: la progression extraordinaire des Blues de St-Louis. Ils ont remporté 13 victoires entre le début de mars et la fin de la saison pour terminer sixième dans l'Ouest, avec 41 victoires, 31 défaites et 10 défaites en prolongation ou fusillade devant Columbus, Anaheim, Minnesota et Edmonton, toutes des équipes devant les Blues à la fin février. Saint-Louis a perdu les services d'Erik Johnson, Andy MacDonald, Paul Kariya, Eric Brewer et Manny Legace pour de longues périodes mais les hommes d'Andy Murray n'ont pas baissé les bras, continuant avec acharnement à récolter les points au classement, et se retrouvent maintenant face aux Canucks.

Les Blues peuvent espérer l'emporter si leur unité spéciale en désavantage numérique (3e dans la LNH) continue à frustrer les attaquants des Canucks. Brad Boyes est sûrement le joueur offensif le plus discret de la LNH, les jeunes David, Backes et Perron, sont très dangereux autour du filet adverse et Chris Mason garde les buts comme il l'avait fait lors de la belle tenue des Predateurs de Nashville en 2006.

À Vancouver, un passage à vide de 8 défaites consécutives en janvier a presque coûté l'emploi de l'entraîneur-chef Alain Vigneault. La saison avait mal débuté avec le décès du défenseur prometteur, l'Acadien Luc Bourdon. Puis l'équipe n'avait pas renoncé à la signature de l'agent libre Mats Sundin. Finalement, l'équipe a retrouvé le chemin de la victoire, les jumeaux Daniel et Hendrik Sedin sont sortis de l'ombre pour devenirs les leaders offensifs des Canucks, le montréalais Alex Burrows a connu une brillante campagne et le capitaine, le gardien Roberto Luongo, s'est déguisé en "muraille de Chine"!

Le réveil de Sundin et le brio de Luongo fera que le Grand Luc choisit: Vancouver en 5.

La Suisse accueillera le monde du hockey international

Après un premier arrêt au Canada en 100 d'existance, la Fédération Internationale de Hockey sur Glace revient sur le continent européen pour son championnat du monde.

La Suisse sera le pays hôte de ces championnats, qui ont eu lieu, à Québec et Halifax en 2008.

Pour la première fois en 70 ans, la Hongrie prendra part à ce championnat.

Les villes de Berne et de Zurich accueilleront les 16 pays participants. L'équipe de la Russie a remporté ce championnat en 2008. Pourra-t-elle récidiver?

Le CH devra trimer dur pour terminer la saison

Les Canadiens de Montréal, qui complètent leur 100e saison cette semaine, auront fort à faire pour assurer leur place dans les séries de la Coupe Stanley.

Avant d'entreprendre la rencontre du lundi 6 avril face aux Sénateurs d'Ottawa, le Tricolore a appris qu'il devra se passer des services de leurs deux meilleurs défenseurs offensifs, soit Mathieu Schneider et Andrei Markov. Ces deux joueurs sont tombés au combat dans le dernier match de la saison qui les opposaient aux Maple Leafs de Toronto.

Pour combler la perte de ces deux piliers, le directeur-général, Bob Gainey, a rappelé le défenseur Doug Janyk (obtenu pour Steve Bégin, de Dallas) du club-école des Bulldogs de Hamilton. Ces blessures signifient aussi que Ryan O'Byrne disputerait un premier match depuis le 13 mars.

Donc, les Canadiens ont mal entrepris cette dernière semaine en laissant aller la victoire (3-2) face aux Sénateurs d'Ottawa au Centre Bell. Le CH se rend au Madison Square Garden affronter les Rangers de New York le 7 avril.

Jeudi le 9 avril, les Canadiens disputeront leur dernier match de la saison sur la route en affrontant les champions de l'Association de l'Est, les Bruins de Boston avant de terminer la 100e saison de leur existance le samedi 11 avril contre les Pingouins de Pittsburgh.

Donc, les Canadiens sont toujours 7e dans l'Est, avec 3 parties à disputer. Ils avaient la chance de devancer Pittsburgh au 6e rang, avec le même nombre de parties jouées.

Est-ce que les blessures à Schneider et Markov vont sonner le glas des joueurs de Bob Gainey?

LHJMQ: 8 équipes toujours en vie!

Les séries huitièmes-de-finales de la Ligue de Hockey Junior Majeur du Québec est terminée et Victoriaville, Rouyn-Noranda, Baie-Comeau, Acadie-Bathurst, l'Ile du Prince-Edouard, Saint-Jean, Lewiston et Chicoutimi sont en vacances.

Vendredi, les séries quarts-de-finales 4 de 7 se mettront en branle. Parmi ces équipes, seul l'Océanic de Rimouski est assuré de se rendre à la Coupe Memorial à titre d'équipe hôtesse. Rimouski affrontera les Wildcats de Moncton. Ces derniers, à moins d'avis contraire, vont élire domicile dans le "Nid des Aigles Bleus", soit l'Aréna Jean-Louis Lévesque des Aigles Bleus de l'Université de Moncton. Le Colisée est occupé pour le championnat mondial de curling masculin qui débutera le 4 avril prochain.

Une série qui, je pense, ira à la limite et les Wildcats en sortiront gagnants en 7.

Dans une autre série, les Remparts de Québec auront comme adversaire les Screaming Eagles du Cap Breton. Étant donné que le règlement du 750 kilomètres et plus (plus de 750 kilomètres en les deux villes participantes) sera en vigueur, les deux premiers matchs de la série auront lieu à Québec, tandis que les matchs 3-4-5 seront joués à Sydney, en Nouvelle-Écosse, avant de revenir à Québec, s'il y a lieu pour les rencontres 6 et 7. Une série qui promet d'être robuste; mon choix les Remparts en 6.

Les Voltigeurs de Drummondville affrontent le Junior de Montréal, dans une autre série 4 de 7. Même si le Junior a disposé des Huskies de Rouyn-Noranda en six parties, l'absence, entre autre, de Angelo Esposito, et de plusieurs autres joueurs clés de la formation montréalaise, vont se faire sentir. Yannick Riendeau, Dany Massé, Mike Hoffman et Christopher DiDomenico des Voltigeurs, occupe les quatre premières positions du classment des marqueurs du circuit Courteau. Même si le Junior aligne probablement le meilleur gardien de la Ligue Canadienne, Jake Allen, ils ne pourront résister à l'ouragan des Voltigeurs. Mon choix, Drummondville en 5.

Finalement, dans la dernière série quart-de-finale 4 de 7, les Cataractes de Shawinigan affrontent les Olympiques de Gatineau. Shawinigan fait partie de la crème des équipes de la LHJMQ cette saison, avec Drummondville, Québec et Moncton. Ils n'ont fait qu'une bouchée des Tigres de Victoriaville. Du côté de Gatineau, les Olympiques en ont eu plein les bras face au Titan d'Acadie-Bathurst. L'entraîneur-chef Jérôme Dupont a accompli des miracles avec cette formation après avoir pris les rennes de l'équipe en cours de campagne. Reste que les Cataractes sont dans une classe à part. C'est pour cela que je choisis Shawinigan en 5.

Photo: L'auteur du blogue avec la Coupe du Président, juin 2006.

Qui sera l'entraîneur-chef des Canadiens de Montréal en 2009-10?

Avec le congédiement surprise de Guy Carbonneau par Bob Gainey, le 9 mars dernier, plusieurs ont commencé à émettre divers opinions sur qui devrait être son successeur pour la 101e saison du Club de Hockey Canadiens de Montréal.

Plusieurs ont mentionné Bob Hartley. Hartley a remporté la Coupe Stanley avec l'Avalanche du Colorado en 2001. Il a aussi dirigé les Thrashers d'Atlanta avant de se voir montrer cavalièrement la porte par Don Waddell après 6 parties en 2007-2008. Hartley, natif de Hawkesbury, en Ontario, est bilingue et a déjà dirigé dans la région de Montréal auparavant (le Titan de Laval, de la Ligue Junior Majeur du Québec).

D'autres ont avancé le nom de Patrick Roy. Roy est actuellement le co-propriétaire, directeur-gérant et entraîneur-chef des Remparts de Québec. Roy dirige ses deux fils dans son équipe, soit le gardien Jonathan et l'attaquant Frédéric. Roy est comme Carbonneau; émotif, impulsif, mais dirige très bien son équipe.

Par contre, Hartley et Roy ont un style similaire à Carbonneau et, pour cette raison, ile ne sont pas les candidats recherchés pour diriger la Sainte Flannelle.

Cependant, après réflexion, je crois que le tricolore se doit d'embaucher le meilleur entraîneur-chef disponible. Il est grand temps que le CH élimine le fait que l'entraîneur doit parler français pour occuper ce poste. En fait, c'est un duo d'entraîneur que j'ai à proposer. Et à entendre les joueurs parler de la prestance de Bob Gainey, mon choix devient encore plus pertinent.

Je parle ici de Pat Quinn et comme adjoint Guy Boucher. Oh, je sais, Quinn est anglophone. Mais il est pas dupe et il n'est pas con non plus. S'il s'avérait que Quinn serait engagé par George Gillett (le proprio du CH), il faudrait que Quinn s'engage à prendre des cours de français.

Cependant, par sa prestance, ses succès avec ses équipes, et le respect à travers le monde du hockey, Pat Quinn devrait être, selon moi, le candidat numéro 1 chez les Canadiens de Montréal (si jamais Gainey quitte le banc après cette saison).

Pourquoi Guy Boucher comme adjoint? Simple. Boucher, actuellement entraîneur-chef des Voltigeurs de Drummondville, est un très bon instructeur. De plus, avec Quinn, Boucher a dirigé l'équipe canadienne des moins de 18 ans, en Russie, en 2008 et a remporté le championnat mondial junior de la IIHF, toujours comme adjoint à Quinn, à Ottawa en 2009. Quinn et Boucher se connaissent très bien, sont deux bons hommes de hockey, qui pourraient connaître beaucoup de succès à Montréal.

Photo Pat Quinn.

Semaine du Hockey à RDS: Mauvais départ

C'est la semaine du hockey au Réseau des Sports (RDS). Cette année, RDS avait dépêché une équipe à Québec au Trip de Hockey Bud Light, dans le stationnement de l'ancien Jardin Zoologique de Québec.

Les deux premiers jours étaient consacrés à Québec (Québec, ville de hockey). Dans l'ensemble, les reportages étaient bien; le tournoi Pee-Wee, les As, les Citadelles, les Remparts et les Nordiques.

Or, trois énormes impairs ont été commis: dans le fameux top 10 des événements de hockey à Québec qui a été produit par l'équipe de "30 Images Secondes", on parle des Coupes Stanley des Bulldogs de Québec. Or, on montre une photo du Montréal AAA et aucune photo des Bulldogs au 10e rang.

Par la suite, au 9e rang, on mentionne la naissance des Remparts de Québec. Cependant, aucune image des Remparts, seulement des images des As de Québec et de Jean Béliveau, de la Ligue Senior du Québec.

Finalement, AUCUNE MENTION du Championnat du Monde de Hockey 2008 dans les reportages. Quand on vous dit que Montréal et RDS ne sont pas très au fait de ce qui se déroule à l'extérieur du 514, cet oubli MAJEUR en est une autre preuve.